Acompanyat de la seva ávia i de FranÇoise, la serventa de la família, el narrador arriba a l'estació balneária de Balbec, a la costa normanda, per passar-hi els mesos d'estiu allotjat al Gran Hotel, un luxós palauet característic de l'Europa de la Belle Epoque i freqüentat per un sorprenent catáleg de tipus i personatges curiosos, entre els quals el director, ficat en tota mena de maniobres térboles per propiciar trobades galants, i molts dels hostes més o menys estables, delerosos de trencar el tedi de les tardes de xafogor amb una conversa estimulant.
