Aquesta és la història del compositor alemany Adrian Leverkühn, narrada per un dels seus amics. Un músic excepcional que, en la seva recerca per la perfecció de l'art, creu haver pactat amb el propi diable: vint-i-quatre anys de genialitat creativa a canvi de la seva ànima. Reinterpretant el mite de Faust en clau moderna, Thomas Mann narra una història majúscula que sembla anticipar el destí d'Alemanya, assetjada per la febre destructiva de Hitler. Una profunda i complexa al·legoria que reflexiona sobre la follia i la lucidesa, el geni i la corrupció, l'assoliment de la plenitud intel·lectual i la caiguda de la moral.
