El 1836, Godefroid decideix trencar amb tot per trobar un sentit a la seva vida. S'instal·la en una pensió al costat de la catedral de Notre-Dame, on descobreix una societat secreta presidida per Madame de la Chanterie: l'Orde dels Germans de la Consolació, la missió dels quals consisteix a «desmuntar la conspiració permanent del mal». Per ingressar-hi, Godefroid ha de demostrar la seva vàlua investigant Monsieur Bernard, que viu amb la seva família en la indigència. "El revers de la història contemporània", ambientada en una societat en plena crisi espiritual, que es debat entre la caritat i l'estalvi, la confiança i el dubte, explora, amb tota la força de Balzac, els contractes tàcits que ens uneixen als altres. Honoré de Balzac (1799-1850) és considerat el novel·lista més important de les lletres franceses. "La Comédie Humaine", el colossal projecte literari de tota una vida que inclou obres transcendentals i immarcescibles com "El cosí Pons", "El pare Goriot" o "Eugénie Grandet", entre moltes altres, el convertí en l'historiador del present i en el mestre de les generacions posteriors. No hi ha dubte que Stefan Zweig tenia raó quan deia: «Mai abans de Balzac no s'havia emprès deliberadament una comesa tan vasta;mai l'audàcia d'una voluntat descomunal no havia rebut una recompensa tan gran».
